水位計的作用有兩個，一是用來指示汽包內的水位，二是用來校對核實操作盤上遠傳水位表的準確性。

水位計是用連通管的工作原理，指示汽包水位的。根據連通管原理，兩個形狀不同、大小不等的容器在底部連接起來，如果上部壓力相同，則液位的高度相等。

汽包和水位計可以看成是兩個形狀不同、大小不等的容器。下部通過水連通管連接起來，而上部的壓力則由于汽連通管將汽包蒸汽空間和水位計的上部連接起來，壓力都等于汽包的飽和壓力，所以水位計指示的水位就代表了汽包水位。

由于汽包水位計的構造和工作原理非常簡單，其指示的水位非常準確，工作可靠性很高，所以，即使是亞臨界壓力的汽包鍋爐，在汽包上也裝有兩個彼此獨立的水位計。